Intérêts composés : pourquoi il n’est jamais trop tôt pour investir

On attend souvent d’avoir « assez » pour commencer à investir. C’est négliger le facteur qui compte le plus : le temps. Grâce aux intérêts composés, une petite somme placée tôt peut dépasser une somme bien plus importante placée tard.

Le mécanisme

Placés à 4 % par an, 10 000 € rapportent 400 € la première année. La deuxième, les intérêts sont calculés sur 10 400 € : 416 €. Chaque année, les gains s’ajoutent au capital et produisent à leur tour des gains. La croissance n’est pas linéaire, mais exponentielle :

Le gain des dix dernières années est plus de trois fois celui des dix premières. Un repère simple, la « règle de 72 » : en divisant 72 par le taux, on obtient le nombre d’années nécessaires pour doubler son capital. À 4 %, environ dix-huit ans.

Le prix de l’attente

Prenons quatre épargnants qui versent chacun 200 € par mois jusqu’à 65 ans, au même rendement. Seul l’âge de départ diffère :

L’épargnant de 25 ans verse deux fois plus que celui de 45 ans, mais finit avec un capital plus de trois fois supérieur. Pour atteindre 232 973 € à 65 ans, il faudrait verser 339 € par mois à partir de 35 ans, et 638 € par mois à partir de 45 ans.

Ce qui freine l’effet

• Le rendement n’est pas garanti : pour viser 4 % net par an sur longue période, il faut accepter une part d’actions, donc des baisses parfois fortes et un risque de perte en capital. Les rendements passés ne préjugent pas des rendements futurs.
• Les frais jouent à l’envers : à 3 % au lieu de 4 %, les 200 € mensuels sur quarante ans donnent 183 890 € au lieu de 232 973 €. Un point de frais en moins compte autant qu’un point de rendement en plus.
• L’inflation réduit le pouvoir d’achat du capital final ; c’est le rendement réel, après inflation, qui compte.
• La fiscalité : une enveloppe qui capitalise sans impôt annuel, comme l’assurance-vie, le PEA ou le PER, préserve l’effet boule de neige.

Passer à l’action

Pas besoin d’un capital important : des versements programmés, même modestes, suffisent à lancer le mécanisme, et lissent le prix d’entrée sur les marchés. Constituez d’abord votre épargne de précaution, puis choisissez l’enveloppe : notre comparatif des cinq enveloppes vous y aide. Et si vos enfants sont jeunes, un placement ouvert à leur nom profite de plusieurs décennies devant lui.

Sources : calculs de l’agence (formule de capitalisation des versements périodiques), AMF (« Les intérêts composés »), Banque de France (inflation).

Article d’information générale, à jour de la réglementation connue à sa date de publication. Il ne constitue pas un conseil personnalisé.